El concepto de naturaleza (physis) es analizado por Aristóteles en su Física.

Aristóteles sostiene que hay al menos cuatro sentidos diferentes de esta noción.

*Physis como movimiento. Aristóteles identifica la naturaleza con el cambio y el movimiento, hasta el punto de afirmar que quien niegue su existencia estará negando la existencia misma de la naturaleza. La principal característica que comparten todos los seres naturales, incluidos los seres inanimados, es que son capaces de generar sus propios movimientos. Esto los diferencia tanto de los seres sobrenaturales, que no cambian un se mueven, como de los seres artificiales, cuyos cambios y movimientos son provocados siempre por un agente externo a ellos mismos.

Para explicar el movimiento de los seres naturales inanimados, Aristóteles propuso su teoría de los lugares naturales, basada en los cuatro elementos de Empédocles: a la tierra le corresponde estar en el centro del cosmos, el lugar natural del agua está justo por encima de la tierra, al aire le corresponde estar por encima del agua y, finalmente, el fuego debería estar más arriba que el aire. Si los elementos no están ordenados de esa manera es porque algo se lo impide y, en cuanto se retira el obstáculo, esos elementos materiales naturales se mueven verticalmente hacia arriba o hacia abajo para recuperar su lugar natural. Además de estos cuatro elementos, existe un quinto elemento que forma los astros y que se mueve de forma natural describiendo círculos perfectos: el éter.

*Physis como materia. De los seres artificiales también se dice que tienen una naturaleza que coincide con el material del que están hechos. Así, por ejemplo, si plantamos sillas hechas de madera de pino, en el caso de que arraigaran y crecieran, crecería pinos y no sillas.

*Physis como forma o esencia. También se puede identificar la naturaleza de las cosas con su forma, con aquello que la cosa es en esencia. La diferencia entre ambos conceptos es que la esencia o forma es el modo de ser permanente de una cosa, mientras que la naturaleza es ese modo de ser permanente, pero en tanto que determina sus posibles cambios. Para Aristóteles, la naturaleza de una cosa consiste más en su forma que en su materia.

*Physis como génesis. La physis es concebida como el principio activo presente en los seres naturales, lo que los hace capaces de desarrollar sus potencialidades hasta lograr la perfección de su esencia. Así es como la mayoría de los presocráticos entendieron primariamente el concepto de naturaleza.

(Francisco Ríos Pedraza. Historia de la filosofía. 2 Bachillerato. Editorial Oxford. Madrid. 2023)